Observatorio Arecibo

    El observatorio arecibo, también conocido como "National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC)" que traducido es el centro nacional de astronomía e ionosfera, es un observatorio localizado en Arecibo, Puerto Rico propiedad de la NSF (National Science Foundation) o fundación nacional de ciencias en Estados unidos.

    Abrió sus puertas en el año 1963 y fue el telescopio de una sola apertura más grande en el mundo hasta el 2016 cuando en china se creó el telescopio FAST.

    El plato colector principal de NAIC era una cúpula esférica invertida de 1.000 pies (305 m) de diámetro con un radio de curvatura de 869 pies (265 m), construido dentro de un sumidero kárstico. La superficie del plato estaba hecha de 38,778 paneles de aluminio perforados, cada uno de aproximadamente 3 por 7 pies (1 por 2 m), sostenidos por una malla de cables de acero. Aquí está una foto del observatorio cuando se encontraba en óptimas condiciones.

    Desde su finalización en noviembre de 1963, el telescopio se había utilizado para astronomía de radar y  radioastronomía, y había sido parte del programa de búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). También fue utilizado por la NASA para la detección de objetos cercanos a la Tierra.

    Entre los principales descubrimientos en Arecibo se encuentran el primer púlsar binario, el primer exoplaneta y una capa de helio ionizado en la ionosfera superior. Los mapas de radar del observatorio de la luna y Marte, por ejemplo, ayudaron a la NASA a elegir los lugares de aterrizaje para las misiones Apollo y Viking, y las observaciones del asteroide Bennu ayudaron a la NASA a planificar su misión OSIRIS-REx para tomar una muestra de la roca espacial. Las vistas de Arecibo de la luna Titán de Saturno han revelado lagos de hidrocarburos en su superficie. Transmitió el primer mensaje de radio a extraterrestres al espacio en 1974. Con un plato tan grande para recoger ondas de radio, Arecibo podía ver objetos y fenómenos muy débiles. Esa increíble sensibilidad hizo que Arecibo fuera particularmente bueno para detectar objetos difíciles de detectar, como estrellas de neutrones que giran rápidamente llamadas púlsares. También apareció en las películas Contact (1997) y la película de James Bond GoldenEye (1995).

    Arecibo fue un observatorio de clase mundial. También fue un motor económico y un centro educativo para Puerto Rico. Casi todos las escuelas de la isla visitan el sitio. Y al observatorio se le atribuye haber inspirado a muchos puertorriqueños a entrar en los campos STEM. Uno de mis planes personales ahora que ya he terminado mis estudios de postgrado fue el ir y visitar esta joya científica del caribe, ya que en el caribe carecemos de muchos instrumentos científicos como este y arecibo era algo que me encantaba mencionar en conversaciones y me sentía orgulloso de saber que se encontraba en el caribe, pero como se habrá notado estoy de Arecibo en el pasado "fue" debido a eventos recientes.

    El 10 de agosto el observatorio Arecibo volvió aparecer en los periódicos, pero esta vez no por una buena razón.  un cable salió de su enchufe y bajó rápidamente para hacer un enorme agujero en la antena parabólica del radiotelescopio de Arecibo, de 305 metros de diámetro. se ordenó que llegará un reemplazo en diciembre, pero el 6 de noviembre se rompió otro cable, lo que hizo que la NSF reconsiderara la situación. el 19 de noviembre se hizo el anuncio de que el telescopio será retirado. Científicos especulan que algunas de las razones por la que esto sucedió fue debido a los diferentes fenómenos naturales que han afectado la isla; Desde el huracán Maria, diversos temblores sísmicos, pero otros especulan que aunque esto ha tenido su efecto, no es la respuesta definitiva.

    El primero en fallar fue un cable auxiliar que data de una actualización en la década de 1990. El segundo era un cable principal de la construcción original del telescopio en 1963. Un profesor que visitó y usó Arecibo con regularidad desde 1969 hasta 2019, dice que "el mantenimiento diferido ha sido un problema durante décadas y solo ha empeorado". muchos usuarios y empleados de Arecibo sugirieron que la moral entre los empleados estaba tan desgastada como los cables que se rompieron. Muchos empleados de Arecibo dicen que ha habido mucho descontento en los últimos años: "El ambiente familiar se ha ido totalmente" ... "Encontrar amigos y colegas llorando en las escaleras se convirtió en una rutina".

    Desde alrededor de 2006, el apoyo financiero de la NSF para el telescopio había disminuido a medida que la Fundación destinaba fondos a instrumentos más nuevos, aunque los académicos solicitaron a la NSF y al Congreso que continuarán apoyando el telescopio. Numerosos huracanes, habían dañado partes del telescopio, agotando el reducido presupuesto.

    Cualquiera que fuera la causa es bastante obvio ver que negligencia y falta de recursos económicos eventualmente afectaron la estabilidad del telescopio.

    La pérdida del observatorio Arecibo será sentida en el mundo de la física ya que ningún telescopio disponible tenía la capacidad que este poseía. En lo personal lamento el nunca poder haber ido y visitar las instalaciones del telescopio, al igual que no tener ningún observatorio en el caribe del cual presumir, pero espero que esta experiencia ayude a la NSF a mantener los ojos abiertos en otros observatorios que posiblemente necesiten mantenimiento pronto para así evitar otra catástrofe como la que destruyó el observatorio Arecibo.

Si quieres saber más sobre este observatorio puedes leer los siguientes artículos

Physics Today - NSF Puts Arecibo Observatory on Chopping Block

Science News - Why Losing Arecibo is a Big Deal for Astronomy

También puedes ver este video donde se captura el momento en que los cables se rompen

Snippet: Arecibo telescope collapses